La escala sismológica de Richter es una escala logarítmica que asigna un número para cuantificar la energía liberada por un terremoto.
Este número se define 
en donde A es la amplitud de la onda sísmica (en mm) y 
es el tiempo transcurrido entre la detección de las ondas primarias la detección de las ondas secundarias.
Reproducción de un sismograma. Las ondas P se registran antes que las ondas S: el tiempo transcurrido entre ambos instantes es Δt. Este valor y el de la amplitud máxima (A) de las ondas S, le permitieron a Charles Francis Richter calcular la magnitud de un terremoto.