Definición de tragedia según Aristóteles:
La tragedia es “...la imitación de una acción de carácter elevado y completa, dotada de cierta extensión en un lenguaje agradable, llena de bellezas de una especie particular según sus diversas partes, imitación que ha sido hecha o lo es, por personajes en acción, la cual, moviendo a compasión y temor, obra en el espectador la purificación propia de estos estados emotivos” (La Poética).
Definición según el Diccionario de la Real Academia Española:
"En la Grecia antigua, género teatral en verso que, con ayuda de un coro y varios actores, desarrolla temas de la antigua épica centrados en el sufrimiento, la muerte y las peripecias dolorosas de la vida humana, con un final funesto y que mueve a la compasión o al espanto".
Como puede verse en las dos definiciones, la tragedia debe provocar compasión y temor en los espectadores, llevándolos así a la purificación de su alma (catarsis).
La tragedia pertenece al género dramático, es una obra para ser representada ante un público ("imitación que ha sido hecha o lo es, por personajes en acción").
Sus personajes son nobles y utilizan un lenguaje elevado y solemne. El héroe trágico experimenta una caída en desgracia, acaba siempre muerto o con un final terrible, debido a una falla cometida.
El héroe lucha e intenta vencer a su destino, pero nunca lo logra.