El término cristal deriva del griego antiguo kráystallos, que significa hielo.
Existen varios significados asociados al término cristal. Una aceptación ampliamente utilizada es el referirse a cristal como un sólido dotado de una estructura interna ordenada a lo largo de tres direcciones del espacio.
Esto quiere decir que los cristales son sólidos cristalinos, y por ende se excluyen a los sólidos amorfos como los vidrios.
La forma exterior de los cristales, su morfología, representa una característica conocida e inconfundible. El control de la morfología de los cristales es un aspecto de fundamental importancia en muchos sectores científicos, tecnológicos e industriales.
Dos ejemplos de esto son: el chocolate, en el cual los cristales de triglicéridos determinan las propiedades reológicas y mecánicas del producto, y el helado, donde los cristales de hielo no deben superar los 60 μm para evitar que la crema resulte granulosa y desagradable al paladar.
Los cristales generalmente están delimitados por superficies planas denominadas caras, las cuales se encuentran de a pares para formar las aristas, las que a su vez se encuentran en grupos de tres o más para formar los vértices que describen el poliedro asociado a un determinado cristal, es decir su morfología.
Las caras delimitadas por las aristas definen a menudo formas geométricas simples tales como triángulos, cuadrados y otros polígonos. Frecuentemente, incluso las caras delimitan sólidos simples: cubo, tetraedro, octaedro, rombododecaedro.
En la naturaleza los cristales se forman por algunos de estos procesos:
- Solidificación de materiales fundidos, de magma (así se forman los cristales de cuarzo, mica y ortosa en los granitos).
- Sublimación de un gas, es decir, el paso directo de gas a sólido (así se forman los cristales de azufre a partir de las fases emitidas por las fumarolas volcánicas).
- Precipitación o cristalización de una disolución saturada (así ocurre con los cristales de sal en las salinas y los cristales de sulfato de cobre).
- Formación de un precipitado a partir de ciertas reacciones químicas.
