Se trata de una gran y diversa clase de compuestos orgánicos derivados del isopreno, un hidrocarburo de 5 átomos de carbono.
Modelo y dibujo simplificado de la estructura molecular del isopreno, que es la unidad química de los terpenos.
En los vegetales...
Los componentes olorosos de las plantas que no pueden separarse de otros materiales de dichas plantas por destilación de vapor de agua, se llaman aceites esenciales.
Los terpenos son el principal constituyente de los aceites esenciales de algunas plantas y flores, como el limonero y el naranjo.
En los animales...
En este reino, se distingue un tipo de terpeno (ciertos hidrocarburos) con una estructura molecular sencilla conocido como feromona. Estas también producen un olor característico que posibilita la comunicación entre individuos de una misma especie. Los insectos son un ejemplo, entre otros.